As espécies de plantas ornamentais foram selecionadas ao longo do tempo por suas características visualmente atraentes, levando em consideração principalmente suas flores e inflorescências vistosas, coloridas e perfumadas, folhagem de cores e texturas distintas, formato do caule e finalmente por seu aspecto geral.
Quando o homem percebeu que poderia aprimorar as qualidades desejáveis em uma planta a partir de cruzamentos entre indivíduos particularmente bem dotados, um gama enorme de possibilidades foram exploradas comercialmente. Assim surgiram novas variedades, com novas cores, flores maiores e mais duráveis, mais resistência ao clima e as doenças.
As rosas, por exemplo, cultivadas há milênios no Oriente Médio, já não se apresentam mais em seu estado original, mas a imensa variedade de formas e híbridos obtidos ao longo de todos esses anos de cultivo são sintomáticos da capacidade humana de transformar a natureza para atender suas necessidades.
A descoberta pelos europeus da América em 1492 trouxe, ao Velho Mundo, uma nova fonte de plantas ornamentais completamente diferentes das que se cultivavam havia milênios no Velho Mundo. Bromélias,orquídeas, aráceas e muitas outras foram prontamente levadas à Europa e se tornaram extremamente populares. As expedições ao Sudeste Asiático a partir do Século XVI revelaram, aos europeus, outra grande fonte de espécies desconhecidas e exóticas que até hoje concorrem com as espécies americanas em popularidade nas estufas e jardins tropicais.
A demanda por plantas ornamentais americanas abriu brecha para a coleta indiscriminada e o tráfico de plantas, que, quando não extinguiu, reduziu drasticamente as populações naturais de tais espécies. Algumas, por outro lado, adaptaram-se perfeitamente aos novos ambientes em que foram introduzidas e tornaram-se plantas daninhas. Apesar de a coleta ilegal ser ainda praticada, as plantas ornamentais são, hoje, cultivadas em fazendas e movimentam um mercado bilionário no mundo inteiro.
O crescimento mundial da demanda por plantas ornamentais só faz crescer o seu cultivo. Algumas cidades brasileiras, como Holambra ou Suzano, têm, na produção de plantas ornamentais, uma de suas principais atividades econômicas. Algumas exemplos dessas plantas são bromélias-de-sol, agaves e palmeiras de interiores.